1330年前后，中国商人汪大渊到过新加坡，他在《岛夷 志略》里说岛上有中国人居住，这是有文字记载的最早的华人移民。考古学家在这岛上挖掘出元朝的陶瓷碎片，证明了当时新加坡与中国确有贸易往来。
1819年，莱佛士开辟新加坡之前夕，新加坡还只是一个小渔村，人口据说只有150人，其中有30名华人。这30名华人相信是天猛公从荷属民丹岛引进来的甘蜜胡椒垦殖民，他们在珍珠山和实利己一带伐木恳地，种植甘蜜。
新加坡开埠后，散居在廖内群岛、马来半岛、泰国南部以及中国闽粤沿海的华人闻风涌至，新加坡迅速发展成为本区域的转口贸易中心。
此后至到1940年，新加坡的自由开垦制度，也吸引了人数众多的华人移民到岛上来开垦胡椒和甘蜜园，华人人口迅速增长，人数已达总人口35，389人的半数，成为最大族群。他们大多已经久居南洋或者有南洋关系者，对新加坡这样的岛屿并不陌生，他们移居新加坡的目的主要是经商致富、垦殖或创业。
1840年以后直到1941年的百年间，由于中国国内局势不靖、经济萎缩。而东南亚各地则有待开发，一片欣欣向荣，来自中国的劳工移民一波又一波地涌入新加坡和邻近地区，新加坡华人移民人数有增无减。
显然，在早期新加坡华社里，除了少数几名儒商和一小批文人之外，绝大多数都只受过简单教育。因此，弘扬中华文化的重任便落在了那些出访南洋从事政商往来的中国官员，以及在南洋探亲访友、寻求庇护或谋生糊口的知识分子肩上。因此，他们召集华族商贾，恳请他们出资兴建文学社团，创办报刊，并设立学校。
十九世纪末，伴随着中国本土的政治思潮的影响，一场尊孔运动也在新加坡应运而生。于是，在长达几十年的时间里，饱含爱国热情的新式学堂、新闻媒体和戏剧，充斥着当地华人文化的舞台。新加坡逐步发展成为一个教育枢纽，随之而来的，是华人文化在整个东南亚地区的蓬勃发展。
19世纪之际，中国移民绝大多数是男性，到了20世纪30年代，政府实施移民限制法令，限定男性移民人数，而妇孺则可自由入境，这才改变华人男女比例的失衡状态。
1942年2月15至1945年9月间，新加坡被日本统治。英殖民政府恢复了对新加坡的统治后，采取严格的移民政策，移民活动这才停顿下来。
1965年新加坡建国，初期由于政治方面的关系，中国移民几乎等于零，华人移民多数是从马来亚或邻近国家再移民而来。1980年代，在中国的改革开放和新加坡的经济转型双重有利因素导引下，大批中国商人、科研人员、知识分子、留学生及劳工，再度形成移民浪潮，大规模移居新加坡。
1987年，新加坡的四种教学语言汇整为单一教学语言，由此奠定了英文的强势主导地位。在这个过程里，新加坡的教育系统经历了重大转变。在殖民统治时代，殖民者只着眼于发展英校，以便培育文职人员以及少量对宗主国忠心耿耿的专才。对于以其他语言为媒介的教育，则任之自生自灭。在强烈民族主义和族群认同的影响下，华社一直尽力维系着母语教学的存续。
二十世纪九十年代初期，由于政府鼓励引进海外专才的政策，新一波的移民潮再次出现。来自中国、马来西亚以及其他地区的华族华裔，重新激活了新加坡本土华社的移民现象。不过，近年来的移民潮输入新加坡的主要为知识阶层。
总的来说，新加坡是以华人劳工为主体的华族社群，华人族群作为本地的主要种族，塑造了新加坡这个社会。二战结束之后，来自中国的移民潮中断了，但是，新加坡独特的移民社会结构业已形成。
牛车水原貌馆座落在牛车水宝塔街的三间经过精心修复的店屋里，是追寻新加坡早期华人先辈们脚步的门户，人们可以在馆中了解到，当年在牛车水落户的先辈们的故事。
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