人发出声音，最主要是为了沟通；而沟通就必须要有语言。新加坡作为一个多民族、多种族混居的国家，想要共建一座“巴别塔”，就必须要有一种统一的语言，不难想象，作为前英国殖民地（现在仍是松散的共和联邦 Commonwealth的成员），它选择了英文作为自己的工作语言。但你可千万别说英语是新加坡的“国语”，因为宪法规定的国语是马来语（ Melayu），国家格言和同名国歌“ Majulah Singapura”都是用马来语写成，军队里的步操口令也是用马来语。
但除此之外，非马来血统的人会说马来语的大概仅限于政客（华裔部长都要求会讲马来语和泰米尔语中的一中，大部分人都选择比较简单的马来语）和来自马来西亚并且从小接受马来语教育的移民（马来西亚公立小学以马来语授课，私立华校以中文授课）了。
在新加坡，除了马来语是“国语”外，英语是“政府工作语言”，也就是说所有的公文、合同等具法律效力的正式文件都是以英文版本为准。（说到这里忍不住又要鄙视一下某些无良的留学中介和私校，把Nanyang Polytechnic翻译成“南洋理工”以图与NTU混淆，把英文的 Language School偷梁换柱成“工商管理学院 ”来招揽外国学生，但新加坡的法律对于这种在翻译上动手脚的行为约束力很低。）华语和泰米尔语称为“官方认可语言”，也就是可以用于媒体、商店招牌这些，政府机构也会配备这两种语言的翻译。
这整个语言体系的选择，在新加坡独立之初是经过一番苦心的：据李光耀的自传说，当时的政府领导者们担心华人与马来人发生种族冲突（实际上后来的确发生了，小规模的，但还是死了不少人的），于是希望通过确立英语的领导地位来“中庸”一下，但同时把马来语确立为国语来安抚马来人，当然谁都认为不会有华人让自己的小孩去学这种“国语”的。于是整整一代新加坡人（有的可以认为是两代）就在这种思想下受教育：英文是主打，上学、工作全靠它；华人家庭一般讲方言，而政府推行的“讲华语运动”则是普及类似于普通话的“标准华语”，使得年轻一代形成了很有特色的“新加坡华语”；马来、印族则是在家讲马来语、泰米尔语，出门讲英语。
但是这种教育体系在上世纪80到90年代遭遇到了一个极大的尴尬：新加坡政府为了保持各种族的特色，规定所有公立学校的学生必须学习英语之外的一门官方语言作为“母语”，但却没有规定应该学习哪一门，很自然地认为人们应该让自己的孩子学习本民族的主要语言；但在新加坡努力向西方世界靠拢的年代，人们普遍认为“华语无用”，而中文又是公认的难学，结果很多华族父母为了让孩子花更多时间和精力在英语、理科这些“有用”的科目上，而为孩子选择文法简单、词汇量小的马来语作为“母语”，造就了一大批不识中文、却可以讲得一口流利的马来话的新加坡华人。
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